特色高職院校與高職院校的特色有明顯區別。前者是指高職院校從外延到內涵已經具備不同于其他院校的標志性特征，已經上升到高級階段；而后者只是在某些方面具有一定特色，并未上升到整體特色的高度，尚處于初級階段。
特色大學是世界高等教育未來的總體發展趨勢。任何大學要想在林立的大學體系中“揚名立萬”、保持強勁的競爭優勢，都必須成為特色大學。世界頂尖的哈佛大學、麻省理工、劍橋大學、牛津大學如此，其他高校也概莫能外。因此，作為特色大學的一種類型，特色高職院校同樣是所有高職院校的追求。
高職院校作為我國高等教育這座金字塔的塔基和重要拼圖，其固本強基的作用不言自明。然而，如何夯實這一基礎？僅靠龐大的數量顯然不足以支撐和提升高等教育的總體質量，必須不斷彰顯其特色，并終產生一批質量上乘的特色高職院校。當然，特色高職院校絕非一蹴而就，必須一步一個腳印向前推進。
第一步，高職院校凸顯特色。特色發展是高職院校奠定基礎、探索特色的初級階段。當下，許多高職院校在辦學特色方面竭盡全力，取得了不俗的成績。然而，也有一些高職院校還沉醉于國家政策傾斜和地方政府扶持的喜悅之中，墜入“溫水煮青蛙”而渾然不覺，對日益迫近的危機并無清醒認識。事實上，高等教育的激烈競爭不再局限于普通高校，已經完全滲透到高職領域。地方大學和新建普通院校深感來自“雙一流”大學、省部共建大學及省重點建設高校的多重壓力，不斷推陳出新、謀求符合自身發展的特色之道。因此，各高校都在認真梳理自身優勢，補短板、厚基礎、強特色，努力尋找新的突破點和增長極。
作為辦學歷史更短、辦學經驗不足、師資力量較弱、生源質量更低的高職院校，尤其應該朝乾夕惕，時刻感受“狼來了”的危險信號，從而通過匯聚校內外各項資源，擦亮特色、強化特色。任何一所僅靠政策傾斜和扶持、卻無法彰顯特色的高職院校，是不可能持續發展和逐步強大的，只會更加弱勢和自我矮化。
第二步，高職院校發展到特色化階段。特色化是特色進化的中級階段，主要體現為凝練特色、彰顯特色。高職院校只有在持續彰顯特色的基礎上，才能逐步向特色化進發。沒有特色就奢談特色化，無異于癡人說夢。反之，只停滯于特色階段，也難以更上一層樓。特色化是將少數專業特色固化并逐漸向其他專業擴展，讓更多專業受益，從而終實現學校整體特色化的中期目標。從數量上看，高職院校特色化基本上要做到三成左右的專業具有顯著特色；從質量上看，這些特色專業在業內具有較強的影響力，并且與學校的整體辦學目標和特色化方向相一致。
高職院校特色化是承上啟下的第二階段。它在鞏固第一階段成果的同時，又能夠為下一階段打下堅實的基礎。因此，特色化既是特色的擴展與上升，也是特色的長期積淀與深耕厚植。
第三步，特色高職院校的雛形與成形。特色高職院校是高級階段，集中體現為：特色業已成形、固化，并全面體現在大學各個領域、影響全體師生價值觀和行為。這一過程是養精蓄銳的歷程，是一個不斷摒除雜念、用心如一的歷程，更是一個百折不撓、克服重重困難的歷程。此期，必須分兩步走：雛形與成形。雛形是特色高職院校的入門和初始階段，標志著高職院校已經進入高水平運行軌道，主要體現為：一半以上專業具有明顯特色，其中一成以上專業已經在國內處于先領水平，并在國際上有較大影響；學校整體水平位居國內一流，并在國際上有一定知名度。
成形則是高職院校發展的高階段，是高職院校特色化的成熟時期。其主要標志如下：大部分專業具有顯著特色，其中三成左右專業在國內處于先領地位，并在國際上具有相當的影響力，個別專業在國際上處于先進水平；學校整體實力雄踞世界一流前列，在國內可與“雙一流”名校比肩。
當然，高職院校特色化是一個五十年、一百年的宏遠目標。當下，高職院校只要朝著“特色發展—特色化—特色高職院校”的邏輯范式穩步邁進，就一定能夠實現這一目標。
